Under den kolde krig arresterer FBI den sovjetiske agent Rudolf Abel i New York, og da et amerikansk U-2 spionfly bliver skudt ned over USSR, vil USA udveksle spionen Abel med den amerikanske pilot, som russerne har tilfangetaget. CIA vælger at lade Abels amerikanske advokat James Donovan stå for forhandlingerne med russerne, og han bliver nu sendt afsted til det opdelte og udbombede Berlin for at lave en udvekslingsaftale.